Weekly Communique:  Manna Economy vs. the Economy of the Empire

Sunday Reflection: Manna Economy vs. the Economy of the Empire
The gospel text for this and the following weeks of August are taken from the sixth chapter of John’s gospel. Last week’s selection, the Multiplication of the Loaves, and using the lens of Resistance, we understood that the miracle of the multiplication of the loaves was not limited to bread, but was inclusive of multiplying and thus, amplifying, our participation in the Resistance. The context of the sixth chapter of John is the issue of faith: people expressed a longing to return to Egypt rather than struggle in the desert. In response to the people’s complaint about hunger, God sent down manna to satiate their hunger; however, the people were not satisfied. They wanted more. The sixth chapter of John is a response to this conflict and this week we will focus on unpacking the meaning and role of manna and how Jesus as the Christ uses manna as metaphor for the work that needs to be accomplished through himself (that is to say, his renewal/Resistance movement).  

In John 6:1-15 the type of bread, barley, was key to understanding  the Resistance dimension of the Multiplication of the Loaves. In John 6:24-35, the type of bread that Jesus as the Christ to which refers is manna. Manna, the word, is derived from the Egyptian word, “mon,” meaning “what” and the Hebrew word, “mon,” meaning “portion.”  Thus when manna came down from the sky the people were literally saying, “What is this portion of food we are eating?”  (Exodus 16:15) The following verses of Exodus; however, provide the fuller context to understand what Jesus as the Christ is preaching. Exodus reads,

“‘Now, this is what the LORD has commanded. Gather as much of it as each needs to eat, an omer (a measure or a portion) for each person for as many of you as there are, each of you providing for those in your own tent.’ The Israelites did so. Some gathered a large and some a small amount. But when they measured it out by the omer, the one who had gathered a large amount did not have too much, and the one who had gathered a small amount did not have too little. They gathered as much as each needed to eat.  Moses said to them, “Let no one leave any of it over until morning.”

In this passage of Exodus, manna is tied to the portioning food according to one’s needs. This “manna economy” is not built on what one “merits,” but rather by what one “needs.” In their former slave economy of the Empire, the Israelites were given food by how they useful they were to their owners. Historians surfaced documents that show evidence that ancient Egyptians were frequently call for just treatment of their slaves which would indicate that there was widespread mistreatment of slaves. Thus, one might reasonably presume that the fate of a slave who did not measure up or could not work and thus, no longer  viable, was not a kind fate.  The Empire was indeed built and sustained by a slave economy, but the manna economy is built upon the right and dignity of each person receiving what he or she needs.  In versus 19-20 of the same chapter, it is apparent that some people tried to gather more than what they needed, by hoarding the manna. 

Moses said to them, “Let no one leave any of it over until morning.” But they did not listen to Moses, and some kept a part of it (the manna) over until morning, and it became wormy and stank. Therefore Moses was angry with them.

The manna economy, unlike the economy of the Empire, does not allow for the mass acquisition of manna which would allow some people to monetize it, that is, possess and resell the manna for profit.  Manna is a basic resource that should be available to all people unconditionally. In the manna economy God is in charge, not human beings who want to control the manna. In the Empire, resources are possessed by force, assigned private ownership, guarded by threats of violence, and sold only to those who can afford to pay. The cycle of possession, protection and sale of a commodity essential for human development will inevitably end result in gross misdistribution of wealth. Empires, whether headed by a pharaoh, a caesar, a king, or a president, are sustained by a system of possession (most often by force and a policy of colonization  ), protection (most often political repression and suppression of internal dissent) and sale. 

Jesus’ teaching on manna in John’s gospel is multi-faceted and multivalent, meaning that there are many aspects to what the John the Evangelist has Jesus saying in John’s gospel. These verses from today’s gospel reading provide the foundation or frame on which successive layers of interpretation are laid. In verses 30-33 Jesus provides Torah commentary saying, “Our ancestors ate manna in the desert, as it is written: ‘He gave them bread from heaven to eat.’”  Jesus identifies manna with bread.  Keep in mind that bread is produced by cooperation between God and human beings. Bread, therefore, does not occur naturally; however, in the case of manna, God produces manna (which has by other Scripture citations, rabbis and sages identified as bread) without human cooperation suggesting that manna is the divinely revealed way in which the community must develop its economy. Jesus said, “Amen, amen, I say to you, it was not Moses who gave the bread from heaven; my Father gives you the true bread from heaven. For the bread of God is that which comes down from heaven and gives life to the world.”  The disciples assented to this teaching saying, “Give us this bread always.” In saying, “give us this bread always,” the disciples committed themselves to the vision of a manna economy in which all persons should have fee and equal access to the resources essential to human existence. Jesus responds not only reaffirming that commitment to the manna economy, but going one step farther, that he himself (his teachings, life, ministry and preaching) will embody the very manna economy. “I am the bread of life; whoever comes to me will never hunger, and whoever believes in me will never thirst.” 

The application of the manna economy provides a compelling critique to our own economy. For example, on August 2 it was reported that there was an increase in jobs last quarter, but the report also saw no increase in wages. This report indicates that the economy is producing jobs and generating greater wealth, but that those jobs are not paying adequate wages and the wealth is not being reinvested in the community, but reinvested in greater automation in manufacturing or invested in personal wealth of those who own stock.  According to NPR, “Nearly all of the stock ownership in the U.S. is concentrated among the richest. According to Wolff’s data, the top 20 percent of Americans owned 92 percent of the stocks in 2013. Put another way: Eighty percent of Americans together owned just 8 percent of all stocks.” We must ask ourselves are we really doing well under the economy of the Empire? How’s it working for us?  Might we also ask, “What if we tried the Manna Economy? Would a distribution of resources based upon need work out better for us?” Next week we will continue with Jesus’ commentary on the Torah and the reaction that others had as a result of his commentary.

Reflexión del domingo: Economía de Manea frente a la Economía del Imperio
El texto del evangelio para esta y las siguientes semanas de agosto están tomadas del sexto capítulo del evangelio de Juan. La selección de la semana pasada, la multiplicación de los panes, y utilizando el lente de la resistencia, entendimos que el milagro de la multiplicación de los panes no es un enfoque solamente el milagro de la  multiplicación de pan, pero incluye la amplificación de nuestra participación en la Resistencia. El contexto del sexto capítulo de Juan es el tema de la fe: las personas expresaron su deseo de regresar a Egipto en lugar de luchar en el desierto. En respuesta a la queja del pueblo sobre el hambre, Dios envió maná para saciar su hambre; sin embargo, las personas no estaban satisfechas. Ellos querían más. El sexto capítulo de Juan es una respuesta a este conflicto y esta semana nos enfocaremos en desempacar el significado y el papel del maná y cómo Jesús como el Cristo usa el maná como metáfora del trabajo que debe realizarse a través de él (es decir , su movimiento de renovación / resistencia).

En Juan 6: 1-15, el tipo de pan, la cebada, era clave para entender la dimensión de Resistencia de la Multiplicación de los Panes. En Juan 6: 24-35, el tipo de pan que Jesús como el Cristo al que se refiere es el maná. Maná, la palabra, se deriva de la palabra egipcia, “mon”, que significa “qué” y la palabra hebrea, “mon”, que significa “porción”. Así, cuando el maná descendió del cielo, la gente decía literalmente: “¿Qué? ¿Esta porción de comida estamos comiendo?” (Éxodo 16:15) Los siguientes versículos de Éxodo; sin embargo, proporcione el contexto más completo para comprender lo que Jesús, como el Cristo, está predicando. Éxodo lee,

“‘Ahora, esto es lo que el SEÑOR ha ordenado. Reúna todo lo que cada uno necesite para comer, un omer (una medida o una porción) para cada persona para tantos de ustedes como haya, cada uno de ustedes proveyendo para aquellos en su propia tienda.’ Los israelitas lo hicieron. Algunos reunieron una cantidad grande y otra pequeña. Pero cuando lo midieron por el omer, el que había reunido una gran cantidad no tenía demasiado, y el que había reunido una pequeña cantidad no tenía demasiado poco. Reunieron todo lo que necesitaban para comer. Moisés les dijo: ‘Que nadie deje nada de eso hasta la mañana’”.

En este pasaje de Éxodo, el maná está ligado a la porción de alimentos según las necesidades de cada uno. Esta “economía del maná” no se basa en lo que uno “merece”, sino en lo que uno “necesita”. En su antigua economía de esclavos del Imperio, a los israelitas se les dio comida por la utilidad que tenían para sus dueños. Los historiadores dieron a conocer documentos que muestran evidencia de que los antiguos egipcios solían exigir un trato justo a sus esclavos, lo que indicaría que había un maltrato generalizado de los esclavos. Por lo tanto, uno podría razonablemente suponer que el destino de un esclavo que no se puso a la altura o no pudo trabajar y, por lo tanto, ya no es viable, no fue un destino amable. El Imperio fue construido y sostenido por una economía de esclavos, pero la economía del maná se basa en el derecho y la dignidad de cada persona que recibe lo que necesita. En comparación con 19-20 del mismo capítulo, es evidente que algunas personas trataron de reunir más de lo que necesitaban, acaparando el maná.

Moisés les dijo: “Que nadie deje nada de eso hasta la mañana”. Pero ellos no escucharon a Moisés, y algunos mantuvieron una parte de él (el maná) hasta la mañana, y se hizo tétrico y apestaba. Por lo tanto, Moisés estaba enojado con ellos.

La economía del maná, a diferencia de la economía del Imperio, no permite la adquisición masiva de maná que permitiría a algunas personas monetizarlo, es decir, poseer y revender el maná por entre Dios y los seres humanos. El pan, por lo tanto, no ocurre naturalmente; sin embargo, en el caso del maná, Dios produce el maná (que según otras citas de las Escrituras, rabinos y sabios de antigüedad identificados como pan) sin la cooperación humana sugiere que el maná es la forma divinamente revelada en la cual la comunidad debe desarrollar su economía. Jesús dijo, “Amén, amén, te digo que no fue Moisés quien dio el pan del cielo; mi Padre te da el verdadero pan del cielo. Porque el pan de Dios es el que desciende del cielo y da vida al mundo “. Los discípulos aceptaron esta enseñanza y dijeron: “Danos siempre este pan”. Al decir: “Danos siempre este pan”, los discípulos se comprometieron a hacerlo. ellos mismos a la visión de una economía manna en la que todas las personas deberían tener honorarios y acceso equitativo a los recursos esenciales para la existencia humana. Jesús responde no solo reafirmando ese compromiso con la economía del maná, sino que va un paso más allá, que él mismo (sus enseñanzas, vida, ministerio y predicación) encarnarán la misma economía maná. “Yo soy el pan de la vida; el que viene a mí nunca tendrá hambre, y el que cree en mí nunca tendrá sed “.

La aplicación de la economía del maná proporciona una crítica convincente a nuestra propia economía. Por ejemplo, el 2 de agosto se informó que hubo un aumento en los empleos el último trimestre, pero el informe tampoco vio un aumento en los salarios. Este informe indica que la economía está generando empleos y generando mayor riqueza, pero que esos empleos no pagan salarios adecuados y que la riqueza no se reinvierte en la comunidad, sino que se reinvierte en una mayor automatización manufacturera o se invierte en la riqueza personal de quienes poseen valores. Según NPR, “casi toda la propiedad de acciones en los EE. UU. Se concentra entre las más ricas. Según los datos de Wolff, el 20 por ciento superior de los estadounidenses poseía el 92 por ciento de las acciones en 2013. Dicho de otra manera: el ochenta por ciento de los estadounidenses poseía en conjunto solo el 8 por ciento de todas las acciones”.  Debemos preguntarnos ¿estamos realmente bien en la economía del Imperio? ¿Cómo nos está funcionando? ¿Podríamos preguntarnos también, “¿Qué pasaría si probamos la economía maná? ¿La distribución de recursos basada en la necesidad sería mejor para nosotros?”. La próxima semana continuaremos con el comentario de Jesús sobre la Torá y la reacción que otros tuvieron como resultado de su comentario.

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