Weekly Communique: Prophetic Bread

Sunday Reflection: Prophetic Bread
The gospel texts for the next few weeks will be taken from the sixth chapter of John’s gospel. This first week of the five week series sets the frame and context for the following weeks. The context for the discourse on the Multiplication of Loaves and the Bread of Life Discourse; however, begins with this exchange at the end of the previous chapter:

“I do not accept human praise; moreover, I know that you do not have the love of God in you. I came in the name of my Father, but you do not accept me; yet if another comes in his own name, you will accept him. How can you believe, when you accept praise from one another and do not seek the praise that comes from the only God? Do not think that I will accuse you before the Father: the one who will accuse you is Moses, in whom you have placed your hope. For if you had believed Moses, you would have believed me, because he wrote about me. But if you do not believe his writings, how will you believe my words?” (Jn 5:45-47)

Today’s gospel, The Multiplication of the Loaves, is a commentary on the question of belief that is rooted in the narrative of the Israelites’ struggle with Moses as they fought to survive in the wilderness and Jesus’ struggle with feeding the multitude in a remote area: Do we believe that God will provide what is needed or do we need to make other arrangements?  The Israelites in the desert were at first “on board” with God who led them in the night as a pillar of fire and a column of smoke in the day, yet once they felt hunger, they became combative. Similarly,  people were attracted by Jesus’ mighty miraculous deeds, exorcisms and prophetic preaching, (“adorers”) but once they became hungry and were asked to “take up their cross,” their enthusiasm quickly diminished. Thus, in John 5:45 Jesus does not want adorers who would heap praise upon Jesus; rather, he wants disciples who are ready to embrace the cross and participate in the Resistance.      

Turning now to the sixth chapter, Jesus, the disciples, and “adorers” went to the other side of the Sea of Galilee, that is, to a new territory where they were presumably joined by local residents.  The evangelist underscores the context writing, “The Jewish feast of Passover was near.”  Passover refers to Moses who led the people of Israel out of bondage and into the wilderness toward the Promised Land and to the people’s struggle for freedom after they had thrown off the chains of slavery.  This struggle for freedom is expressed in the text by people’s longing to return to eat the tasty food of Egypt rather than eat the relatively bland food of manna.  To understand the Exodus reference, one must read John 6 in parallel with Numbers 11 and Deuteronomy 9. In Number 11:5 the people said, “We remember the fish we used to eat without cost in Egypt, and the cucumbers, the melons, the leeks, the onions, and the garlic. But now we are famished; we have nothing to look forward to but this manna.”  In Deuteronomy the people had just made an idol of a golden calf in a defiant act against God who they felt abandoned them to die in the wilderness.  The people did not have faith that the God of Abraham, Issac and Jacob would provide food and guidance. Rather than eat the manna, the people hungered for the meals they enjoyed as slaves in Egypt and fashioned an idol of one of deities of their Egyptian overlords.  Moses in turn made it clear to God that he could no longer carry the burden of leadership and direction alone. In response to Moses’ mounting pressure, God commanded Moses to assemble 70 elders of the people so that God would give his spirit to the elders so that Moses would no longer have to bear the burden of hearing these complaints by himself.  (The assembly of 70 elders had become the source for establishing the Sanhedrin, the binding court of Jewish leaders in Jerusalem).  God multiplied Moses’ efforts by giving the Spirit to the elders…but, there was the practical question of how those gathered at one spot would actually be fed. 

Moses was practical in what God was asking of him, he pointed out to God that aside from the elders, there would be hundreds of thousands of soldiers gathered together in one spot. So Moses asked, “Can enough sheep and cattle be slaughtered for them? If all the fish of the sea were caught for them, would they have enough?” (Num 11:22).  Again we see the question of whether one has faith that God will provide  “enough” for what is needed.  This same question is mirrored in the John 6: 5-7.  “Where can we buy enough food for them to eat? He said this to test him, because he himself knew what he was going to do. Philip answered him, “Two hundred days’ wages worth of food would not be enough for each of them to have a little [bit].”  The way that Jesus deals with the question of “enough” is by having the people gather together and then call upon a boy who has five barley loaves and two fish. 

While many Christian readers would at this point in the narrative jump directly to the multiplication of loaves and its sacramental implications, a deeper reading of the barley reference would render a deeper, fuller understanding of the entire passage. There are several references to barley in the First Testament. Specifically, in 2 Kings 4:42 the prophet Elisha said, “Give it (the 20 barley loaves) to the people to eat.”  In that account Elisha also multiplied loaves and provided food for over 100 men with enough left over.  Ancient rabbinic sources associate barley with the prophet Ezekiel who fed barley cakes to the people. Barley baked under repulsive conditions (See Ezekiel 4:12) was normally be reserved for animal consumption or for very poor people.  In Ezekiel 4 God commanded the people not only to watch how barley was baked using human excrement as fuel, but that the people would have to eat the very same barley cakes.

Rabbis also associated barley with the symbolic meaning of “toughness,” restraint, and holding boundaries/identities. These symbolic meanings were taken from barley’s physical characteristics: barley is enclosed in a strong hull which corresponds to strong “boundaries” that remain intact even during the threshing process. Barley was also used as a measurement (an omer) that was used to calculate the days before the wheat harvest at Shavuo’t. In the days between the Second Day of Passover until Shavuo’t, the barley harvest was also understood symbolically as a 49 day process of “winnowing the chaff” from our souls and refining our intentions and character.  These symbolic references about barley would be familiar to Jesus and his Jewish disciples. They would see the symbolic implications between the barley and the multiplication of loaves as a reference to the growing Resistance among the Jewish people: that despite harsh conditions imposed on the people by the Roman Empire, the power of the Resistance will multiply until the Empire is finally defeated.  

The second detail that is most often lost by Christian readers is the position of eating. Jesus commanded the people to recline. This command is an intentional reference to the Passover in which those who eat the Passover are to eat as free persons — (even one would say to eat as nobles!) not as slaves.  Those who would join the Resistance would have to see themselves as free people, not victims!  Those who fight for freedom would have to forge their future based a new social and spiritual order not born from a system of cooperation with Roman overlords, but from a spirit of Resistance and deep desire for national autonomy that is owned by all. The narrative of the Multiplication of the Loaves concludes with Jesus withdrawing from the large crowd because the people were going to carry him off to make him a king.  They wanted to lift up Jesus not so much out of adoration and recognition of his moral and spiritual authority, but out of a lack of belief that God would provide them with the Spirit that would enable them to carry out the responsibility of the Resistance.

Like our ancestors in the faith, we must not be caught off guard by evoking a false memory of “the good old days” saying, “We remember the fish we used to eat without cost in Egypt, and the cucumbers, the melons, the leeks, the onions, and the garlic….” we cannot be fooled when leaders lift up a selective recall of a 1950’s America where families were traditional, housing was affordable, and jobs plentiful. These political opportunists deliberately forget McCarthyism; segregation and lynchings in the South; widespread misogyny in the workplace and rampant sexual harassment; and state censorship of television programming and movies.  We must live in the here and now. We must remember that when our ancestors struggled through the hard times in the wilderness, they had to rely on God alone for sustenance. Recalling their struggle will remind us that when we walk through the desert of tyranny and repression, God will indeed provide us with whatever is necessary to overcome evil. We must believe that the struggle only makes us stronger and that we shall indeed overcome this moment.

Reflexión del domingo: El Pan Profetica

Los textos del evangelio para las próximas semanas se tomarán del sexto capítulo del evangelio de Juan. Esta primera semana de la serie de cinco semanas establece el marco y el contexto para las siguientes semanas. El contexto para el discurso sobre la multiplicación de los panes y el discurso del pan de vida; sin embargo, comienza con este intercambio al final del capítulo anterior:

“No acepto los elogios humanos; Además, sé que no tienes el amor de Dios en ti. Vine en el nombre de mi Padre, pero tú no me aceptas; sin embargo, si otro viene en su propio nombre, lo aceptarás. ¿Cómo pueden creer, cuando aceptan la alabanza el uno del otro y no buscan la alabanza que proviene del único Dios? No pienses que te acusaré ante el Padre: el que te acusará es Moisés, en quien has puesto tu esperanza. Porque si hubieras creído a Moisés, me hubieras creído, porque él escribió sobre mí. Pero si no crees en sus escritos, ¿cómo vas a creer en mis palabras? “(Jn 5: 45-47)

El evangelio de hoy, La Multiplicación de los Panes, es un comentario sobre la creencia arraigada en la narración de la lucha de los israelitas con Moisés mientras luchaban por sobrevivir en el desierto y la lucha de Jesús por alimentar a la multitud en un área remota : ¿Creemos que Dios proporcionará lo que se necesita o necesitamos hacer otros arreglos? Los israelitas en el desierto estaban al principio “a bordo” con Dios, quien los guió en la noche como una columna de fuego y una columna de humo en el día, pero una vez que sintieron hambre, se volvieron combativos. De manera similar, las personas se sintieron atraídas por las poderosas hazañas milagrosas, los exorcismos y la predicación profética (“adoradores”) de Jesús, pero una vez que tuvieron hambre y se les pidió que “tomaran su cruz”, su entusiasmo disminuyó rápidamente. Por lo tanto, en Juan 5:45 Jesús no quiere adoradores que amontonen alabanza sobre Jesús; más bien, quiere discípulos que estén listos para abrazar la cruz y participar en la Resistencia.

Pasando ahora al sexto capítulo, Jesús, los discípulos y los “adoradores” se fueron al otro lado del Mar de Galilea, es decir, a un nuevo territorio donde presumiblemente se unieron los residentes locales. El evangelista subraya la escritura contextual, “La fiesta judía de la Pascua estaba cerca.” La Pascua se refiere a Moisés que sacó al pueblo de Israel de la esclavitud y lo llevó al desierto hacia la Tierra Prometida y a la lucha del pueblo por la libertad después de haber abandonado las cadenas de la esclavitud. Esta lucha por la libertad se expresa en el texto por el deseo de las personas de volver a comer la sabrosa comida de Egipto en lugar de comer la comida relativamente suave del maná. Para entender la referencia del Éxodo, uno debe leer Juan 6 en paralelo con Números 11 y Deuteronomio 9. Número 11: 5 la gente dijo: “Recordamos el pescado que solíamos comer sin costo en Egipto, y los pepinos, los melones, los puerros, las cebollas y el ajo. Pero ahora estamos hambrientos, no tenemos nada que mirar reenviar a pero este maná”. En Deuteronómio, la gente acababa de hacer un ídolo de un becerro de oro en un acto desafiante contra Dios, que sentían que los había abandonado para morir en el desierto. La gente no tenía fe en que el Dios de Abraham, Issac y Jacob proporcionaría comida y guía. En lugar de comer el maná, la gente tenía hambre de las comidas que disfrutaban como esclavos en Egipto y formaban un ídolo de una de las deidades de sus dueños egipcios. Moisés a su vez dejó en claro a Dios que ya no podía llevar la carga del liderazgo y la dirección solo. En respuesta a la creciente presión de Moisés, Dios le ordenó a Moisés que reuniera a 70 ancianos del pueblo para que Dios le diera su espíritu a los ancianos para que Moisés ya no tuviera que soportar la carga de escuchar estas quejas por su cuenta. (La asamblea de 70 ancianos se había convertido en la fuente para establecer el Sanedrín, el tribunal obligatorio de los líderes judíos en Jerusalén). Dios multiplicó los esfuerzos de Moisés al dar el Espíritu a los ancianos … pero, estaba la cuestión práctica de cómo los que estaban reunidos en un lugar serían realmente alimentados.

Moisés fue práctico en lo que Dios le estaba pidiendo, le señaló a Dios que, aparte de los ancianos, habría cientos de miles de soldados reunidos en un solo lugar. Entonces Moisés preguntó: “¿Pueden matarse suficientes ovejas y ganado para ellos? Si todos los peces del mar fueran atrapados por ellos, ¿tendrían suficiente?” (Num 11:22). De nuevo, vemos la pregunta de si alguien tiene fe en que Dios proporcionará “lo suficiente” para lo que se necesita. Esta misma pregunta se refleja en Juan 6: 5-7. “¿Dónde podemos comprar suficiente comida para que coman? Él dijo esto para ponerlo a prueba, porque él mismo sabía lo que iba a hacer. Felipe le respondió: ‘Doscientos días de salario en alimentos no serían suficientes para que cada uno tenga un poco [poco]’”. La forma en que Jesús trata la cuestión de “suficiente” es haciendo que la gente se reúna y luego llama a un niño que tiene cinco panes de cebada y dos pescados.

Mientras que muchos lectores cristianos en este punto de la narrativa saltan directamentea la multiplicación de los panes y sus implicaciones sacramentales, una lectura más profunda de la referencia de la cebada proporcionaría una comprensión más profunda y completa de todo el pasaje. Hay varias referencias a la cebada en el Primer Testamento. Específicamente, en 2 Reyes 4:42, el profeta Eliseo dijo: “Dale (los 20 panes de cebada) al pueblo para que coma”. En esa cuenta, Eliseo también multiplicó panes y proporcionó alimentos para más de 100 hombres con suficiente sobrante. Antiguas fuentes rabínicas asocian la cebada con el profeta Ezequiel, quien alimentó con tortas de cebada a la gente. La cebada horneada bajo condiciones repulsivas (Ver Ezequiel 4:12) normalmente se reservaba para el consumo animal o para personas muy pobres.

En Ezequiel 4 Dios ordenó a la gente no solo observar cómo se horneaba la cebada usando excrementos humanos como combustible, sino que la gente tendría que comer los mismos pasteles de cebada. Los rabinos también asociaron la cebada con el significado simbólico de “dureza”, moderación y límites / identidades. Estos significados simbólicos se tomaron de las características físicas de la cebada: la cebada está encerrada en un casco fuerte que corresponde a fuertes “límites” que permanecen intactos incluso durante el proceso de trilla. La cebada también se usó como medida (un omer) que se usó para calcular los días previos a la cosecha de trigo en Shavuo’t. En los días entre el segundo día de la Pascua hasta Shavuo’t, la cosecha de cebada también se entendió simbólicamente como un proceso de 49 días de “aventar la paja” de nuestras almas y refinar nuestras intenciones y carácter.

Estas referencias simbólicas sobre la cebada serían familiares para Jesús y sus discípulos judíos. Verían las implicaciones simbólicas entre la cebada y la multiplicación de los panes como una referencia a la creciente resistencia entre el pueblo judío: que a pesar de las duras condiciones impuestas al pueblo por el Imperio Romano, el poder de la Resistencia se multiplicará hasta que el Imperio sea finalmente derrotado. El segundo detalle que los lectores cristianos más a menudo pierden es la posición de comer. Jesús ordenó a la gente que se reclinara. Este mandamiento es una referencia intencional a la Pascua en la cual aquellos que comen la Pascua deben comer como personas libres (¡incluso uno diría que comen como nobles!) No como esclavos. ¡Aquellos que se unirían a la Resistencia tendrían que verse a sí mismos como personas libres, no como víctimas!

Aquellos que luchan por la libertad tendrían que forjar su futuro basado en un nuevo orden social y espiritual no nacido de un sistema de cooperación con los conquistadores y colonizadores romanos, sino desde un espíritu de resistencia y profundo deseo de autonomía nacional que es propiedad de todos. La narración de la multiplicación de los panes concluye con Jesús retirarse de la gran multitud porque la gente iba a llevarlo a cabo para hacerlo rey. Querían levantar a Jesús no tanto por la adoración y el reconocimiento de su autoridad moral y espiritual, sino por la falta de creencia de que Dios les proporcionaría el Espíritu que les permitiría llevar a cabo la responsabilidad de la Resistencia. Nuestros antepasados en la fe, no debemos ser tomados por sorpresa evocando un recuerdo falso de “los buenos tiempos” diciendo: “Recordamos el pescado que solíamos comer sin costo en Egipto, y los pepinos, los melones, los puerros , las cebollas y el ajo …” no podemos dejarnos engañar cuando los líderes hacen un retiro selectivo de los Estados Unidos de los 1950’s donde las familias eran tradicionales, las viviendas eran asequibles y los empleos abundaban. Estos oportunistas políticos olvidan deliberadamente el Macartismo (McCarthyism); segregación y linchamientos de los negros en el sur; misoginia generalizada en el lugar de trabajo y acoso sexual desenfrenado; y censura estatal de programas de televisión y películas. Debemos vivir en el aquí y ahora. Debemos recordar que cuando nuestros antepasados lucharon a través de los tiempos difíciles en el desierto, tuvieron que depender solo de Dios para sustento. Recordar su lucha nos recordará que cuando caminamos por el desierto de la tiranía y la represión, Dios nos proporcionará todo lo que sea necesario para vencer el mal. Debemos creer que la lucha solo nos fortalece y que de hecho superaremos este momento.

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